北天を回り続けるこの2つの星座には、とても悲しいギリシア神話があります。
この大熊は美しいニンフだったカリストの姿が変えられたもの。
またすぐ隣にある こぐま座 は、 カリストと大神ゼウスとの間に産まれた
アルカスだと伝えられています。

カリストは月の女神アルテミスにつかえていましたが、ある時、
大神ゼウスにみそめられアルカスを産みました。
これを知った処女神アルテミスは激怒し、カリストを醜くく大きな
熊の姿に変えてしまったのでした。醜い熊の姿になってしまった
カリストは、胸を引き裂かれそうな思いでアルテリスのそばを離れ、
産まれたばかりのアルカスを置いて、森の奥へと姿を消してしまいました。
それから幾年月が過ぎ、アルカスは一人前の立派な狩人となりました。
ある日アルカスが獲物を求めて森を歩いていた時のこと、
熊として森で暮らしていたカリストは、偶然茂みの向こうからやってくる
アルカスを見つけました。熊になってしまったとはいえ、カリストは息子のことを
忘れたことはなかったのです。息子に出会えた嬉しさのあまり、
カリストはつい我を忘れて、茂みから飛び出してしまいました。
ところがアルカスには、茂みから突然飛び出して来た熊が、まさか自分の
母親などとわかりようがありません。アルカスは慌てて持っていた弓に
矢をつがえ、熊の心臓に狙いを定めて弓を引き放ったのです…。

この有様をオリンポス山から見ていた大神ゼウスは、
母子の運命を憐れみ、アルカスも小さい熊の姿に変えると、
つむじ風を送って2匹の熊を天に吹き上げ、星座にしたのです。
こうしてカリストはおおぐま座に、アルカスはこぐま座になったのです。
ところが、日頃から夫ゼウスの浮気を腹立たしく思っていた女神ヘーラは
ゼウスに愛され星にされたカリスト親子が憎くてたまりません。ヘーラは
海の神オケアノスと海の老神ネレウスの娘、テティスのもとへと赴き、
2人に頼んでカリストとアルカスが他の星のように、
日に一度海の中に入って休むことができないようにしてしまったのです。
このため、おおぐま座とこぐま座は一年中休むことなく、
北の空を回り続けることになってしまったそうです。


木星には、ゼウスのローマ名であるジュピターの名が与えられ、
木星の第4衛星の名がカリストというのはこの神話によるものです。